Rompe mitos

Lee Thomas, el presentador con vitiligo.

Lee Thomas’ skin is betraying him.

His once brown, even complexion is now mottled with pale patches around his eyes and mouth, along his nose and on his ears; his arms, shoulders and chest are speckled and blotched.

“I’m a black man turning white on television and people can see it,” says Thomas, an anchor and entertainment reporter for the local Fox Broadcasting Company affiliate. “If you’ve watched me over the years, you’ve seen my hands completely change from brown to white.”

Thomas has vitiligo, a disorder in which pigment-making cells are destroyed. White patches appear on different parts of the body, tissues in the mouth and nose, and the retina.

“There is no cause. There is no cure, and it’s very random,” Thomas says. “I could turn all the way white or mostly white.”

As many as 65 million people worldwide have the disorder, including up to 2 million in the United States.

Few people, outside medical professionals and those with the disease, had heard the term “vitiligo” until Michael Jackson revealed in the early 1990s that the disorder was behind his skin turning brown to white.

It’s not fatal, but experts say vitiligo robs people of self-confidence, evokes ridicule and unpleasant stares, and pushes some into unforced seclusion.

The 40-year-old Thomas says that’s not where the disorder needs to be. He openly talks about vitiligo and how it has affected his life and career, and has written a book about his journey titled “Turning White: A Memoir of Change.” Along the way, Thomas says he’s met others with the disorder and has become a celebrity spokesman for the Columbus, Ohio-based National Vitiligo Foundation.

Vitiligo attacks the soul and psyche, foundation executive director Robert Haas says.

“When was the last time you saw someone with vitiligo handling your food? It is the public’s image that it is some leprosy-type of disease,” he says. “A lot of folks feel this disease has trapped them and kept them away from their life goals.”

That was Thomas’ fear.

He uses a combination of creams and makeup to cover the growing patches of skin – which he calls devoid of color – on his face, hands and arms. Viewers, co-workers and, for years, his basketball buddies, were none the wiser.

Only family members and those closest to him knew the secret he had kept since age 25.

Thomas first noticed a change after getting a haircut while working in Louisville, Ky. He looked in a mirror and thought the barber had nicked him. A closer look revealed a pale spot, about the size of a quarter.

“I got two more on the other side of my scalp, on my hand and one in the corner of my mouth,” he recalls in an interview from the station’s studio. “That’s when I went to the doctor and got diagnosed.”

He didn’t let it slow down his blossoming career. From Louisville, he soon landed at WABC in New York for three years beginning in 1994. After a short freelancing stint in Los Angeles, Thomas found his way to WJBK in Detroit in 1997. He has carved a niche in the Motor City market with his quirky, upbeat and humorous reporting style; his confidence, constant smile and positive air on the set mirrors his demeanor off the set as well.

Even though Thomas uses makeup to conceal his skin discoloration, he realized the vitiligo was becoming more obvious when he couldn’t hide it from a preschooler during a story about a playground. His two-toned hands frightened the girl, who began to cry.

“I thought my career was over,” says the Emmy award winner who routinely travels to Hollywood for one-on-one interviews with celebrities including Will Smith, Tom Cruise and Halle Berry.

So he gathered himself one day and approached the station’s news director, prepared to walk away from television.

“She said, ‘Let’s just see what happens,”‘ Thomas recalls. “As it got worse, she kept encouraging me to tell my story.”

Dana Hahn, WJBK’s vice president of news, says the station was concerned about Thomas possibly leaving because of the condition.

“Lee is also a friend and we wanted to help,” she says. “He had covered it up so well, we really didn’t realize the impact it was having or how far it had spread.”

Thomas finally agreed to tell his story on television in November 2005.

After the first segment on Thomas’ vitiligo aired, Hahn says he took a leave of absence and missed the initial response from viewers.

“I received 40 to 50 e-mails a day the entire time he was gone,” Hahn says. “So many people found support and encouragement in his story. I’ve never seen the kind of response to any story in my 12 years at Fox 2.”

At the time, Thomas was already writing his book.

“As all those things happened, the tone of the book changed,” he says. “I was writing for all those people who were afraid to come outside.”

Dr. Sancy Leachman, associate professor of dermatology at the University of Utah, calls vitiligo stigmatizing, driving some to even consider suicide.

“They feel people are looking at them all of the time,” she says. “They are very self-conscious about people staring at them in the grocery line. It can be a very demoralizing condition.”

Thomas acknowledges he even preferred the security of solitude to the awkward stares of strangers when not wearing his makeup.

“There were times when I would not come out of the house,” he says. “I call it a mental war. It was me saying, ‘I don’t want to deal with it today.’ I never stayed in for very long. I know people who stay in now for months at a time.”

When he’s out socially now, Thomas forgoes the makeup he wears on camera.

He met his girlfriend of seven months, Karen Tate, at a vegetarian restaurant they both enjoy. She said when they’re out together, she notices some people staring and making muffled comments about his appearance.

“He doesn’t say anything,” Tate, 28, says. “It doesn’t really bother me. Some people are just rude.”

She says she sees past what some people can’t. “He just has a very free spirit. He is just a very nice guy. He opens up completely in his book. It is something he really wanted to do.”

Surprisingly, Thomas gives vitiligo some credit.

“Having this disease forces me to focus on what I am: kind, caring, honest,” he says. “There are people who have diseases that will kill them.”

TRADUCCIÓN:

Su una vez marrón piel, está ahora moteada con parches pálidos alrededor de sus ojos y boca, a lo largo de su nariz y sobre sus orejas; sus brazos, hombros y pechos, están manchados y enrojecidos.

“Soy un hombre negro convirtiéndome en un hombre blanco en televisión y la gente puede verlo”, dice Thomas,  reportero de una filial local de la Fox Broadcasting Company. “Si se me observa durante años, se ve a mis manos cambiar completamente de marrón a blanco”.

Thomas tiene vitiligo, un trastorno en el que se destruyen las células creadoras de pigmento. Parches blancos aparecen en diferentes partes del cuerpo, tejidos de la boca y nariz y la retina.

“No hay causa. No hay cura. Y es muy aleatorio” Dijo Thomas. “Podría convertirme en totalmente blanco o la mayoría de blanco”.

65 millones de personas padecen éste desorden en todo el mundo, incluyendo más de 2 millones en los Estados Unidos.

Poca gente, fuera del campo profesional y aquellos que lo sufren, habían oído hablar del término “vitiligo”, hasta que Michael Jackson reveló en 1990 el desorden que tenía en su piel, convirtiéndole de marrón a blanco.

No es mortal, pero los expertos dicen que el vitiligo roba a las personas la autoestima, evoca al ridículo, te miran de forma desagradable y empuja a algunos a un aislamiento forzado.

Thomas, de 40 años, dice que la enfermedad no debe acabar ahí. Habla abiertamente del vitiligo y de cómo ha afectado a su vida y su carrera, y ha escrito un libro: “Volviéndome blanco: una memoria del cambio”.

Durante el proceso, Thomas dice que ha conocido a otros afectados y se ha convertido en un famoso portavoz para la Columbus, Fundación Nacional del Vitiligo de Ohio.

El vitiligo ataca el alma y la mente, dijo el director ejecutivo de la fundación, Robert Haas.

“¿Cuando ha sido la última vez que has visto a alguien con vitiligo, manipulando tu comida? Da la imagen de que es algún tipo de lepra”, dijo. “Algunas personas sienten que la enfermedad les ha atrapado y les mantienen lejos de sus metas”.

Eso es lo que Thomas teme.

Utiliza una convinación de cremas y maquillaje para tapar crecientes las machas de la piel -lo que el llama sin color- de su cara, manos y brazos. Observadores, compañeros de trabajo y colegas de baseball, ninguno se dio cuenta.

Sólo los familiares y fente  más cercanos, conocen el secreto que guarda desde los 25 años.

Thomas notó el primer cambio durante un corte de pelo cuando trabajaba en Luisville. Se miró en el espejo y pensó que el barbero le había hecho un corte o trasquilón. Una mirada más de cerca, le descubrió una zona pálida, con un tamaño de una cuarta.

“Encontré otros dos más en la otra parte del cuero cabelludo, en mi mano y otro en la comisura de la boca. fue cuando fuí al médico y me diagnosticó”.

Nunca dejó que se interpusiera en su floreciente carrera. De Louisville, desembarcó pronto en WABC en Nueva York durante tres años a partir de 1994. Después de una corta temporada por libre en los Ángeles, Thomas encontró su camino a WJBK en Detroit en 1997. Con su estilo de presentación de informes estrafalario, optimista y humorístico ha esculpido un lugar en el mercado de Motor City; su confianza, la sonrisa constante y el aire positivo en el conjunto refleja su conducta.

A pesar de que Thomas utiliza maquillaje para ocultar su decoloración de la piel, se dio cuenta que el vitiligo era cada vez más evidente cuando no pudo ocultaroa a un niño en edad preescolar durante una historia en el patio de recreo. Sus manos de dos colores asustaron a la niña, que comenzó a llorar.

“Pensé que mi carrera estaba acabada” -dijo el ganador de un Emmy, quien regularmente viaja a Hollywood para realizar entrevistas cara a cara con estrellas como Will Smith, Tom Cruise o Halle Berry.

Dana Hahn, vicepresidenta de las noticias de VJBK, dijo que la oficina estaba consternada por la posibilidad de que Thomas lo dejara todo debido a la enfermedad.

“Lee es tambiénun amigo y queríamos ayudarle” dijo. “Lo tuvo oculto muy bien, realmente no sabíamos que impacto estaba teniendo como de avanzado estaba”.

Thomas finalmente decidió contar su historia en Noviembre de 2005.

Después de que se emitió el primer segmento del vitiligo de Thomas, Hahn dice que tomó un permiso de ausencia y se  perdió la respuesta inicial de los espectadores.

“Reciví de 40 a 50 mensajes de correo electrónico en un un día durante el tiempo que estuvo ausente,” dice Hahn. “Muchas personas encuentran apoyo y aliento en su historia. Nunca había visto el tipo de respuesta a cualquier historia en mis 12 años en Fox 2.”

Al mismo tiempo, Thomas ya estaba escribiendo su libro.

“Con todo lo ocurrido, el tono del libro cambió,” dice. “Que estaba escribiendo para todas aquellas personas que temían que fuera”.

El Doctor Sancy Leachman, profesor asociado de Dermatología en la Universidad de Utah, llama el vitiligo estigmatizar, algunos incluso consideran el suicidio.

“Se sienten que la gente les mira todo el tiempo”

Thomas reconoce que incluso prefería la seguridad de la soledad a la mirada torpe de extraños cuando no llevaba su maquillaje.

“Había veces en que no saldría de casa”, dice. “Yo lo llamo una guerra mental. Y ahí estaba yo diciendo:  ”No quiero abordarlo hoy.” Nunca permanecí mucho tiempo así. Sé de personas que permanecen durante meses así.”

Actualmente, cuando sale fuera de las cámaras, Thomas renuncia al maquillaje.

Conoció a su novia hace siete meses, Karen Tate, en un restaurante vegetariano que ambos disfrutan. Dijo que cuando están fuera juntos, ella advierte a algunas personas mirando fijamente y hacer comentarios sobre su aparencia.

Tate, 28, dice que “Él no dice nada,”. “Realmente no me molesta. Algunas personas son sólo groseros”.

Dice que ella ve en pasado lo que algunas personas no pueden. “Sólo tiene un espíritu libre. Es simplemente un chico muy agradable. Se abrirá completamente en su libro. Es algo que realmente quería hacer”.

Sorprendentemente, Thomas le da al vitiligo algún crédito.

“Tener ésta enfermedad me obliga a enfrentarme a lo quien soy: de cierto tipo, cuidadoso, honesto,”él dice”. Hay personas que tienen enfermedades que les matarán”.